1959年，MethanePioneer号轮船从美国路易斯安娜州的查尔斯湖启航，驶向英国伦敦东部的石油基地坎维岛。这艘经过改装的二战战舰上满载着液化天然气，而这次跨越大西洋的远航也证实了一件事———经过液化处理的天然气可以通过航运的方式安全送往遥远的能源需求国。 此后，液化天然气时不时被冠以“未来燃料”的殊荣。但事实上，相对于管道输送而言，利用航运来输送的液化天然气气量相当少。究其原因很简单，天然气经液化处理、装罐、运输，然后再将之气化送至用户处，整体成本实在是太高了。 但是随着近年来国际市场原油价格飞速上扬，能源消耗大国纷纷考虑使用其他替代能源，以减轻对石油的依赖。于是液化天然气再次成为关注的焦点。 2月27日，欧洲第二大石油公司皇家壳牌宣布与卡塔尔石油公司签署了一份协议，拟投资70亿美元，在卡塔尔建立一家合资液化天然气工厂，该公司将持有合资企业30%的股份。预计从2010年起，该工厂每年可向北美和欧洲市场运送750万吨液化天然气，以缓解能源紧张问题。同一天，美国埃克森－美孚石油公司也宣布，该公司与卡塔尔合作的液化天然气项目已经开始动工，这一价值128亿美元的项目如在2007年如期完工，将每年生产液化天然气1560万吨。美孚集团同样拥有合资公司30%的股份，新公司也将成为全球最大的液化天然气工厂。与此同时，法国石油巨头Total公司也不甘落后，宣布在该天然气出口合同中也有参股。各大能源公司对波斯湾天然气储藏的争夺战由此拉开序幕。 除了高油价的影响以及出于对能源使用安全因素的考虑之外，另一个促使液化天然气成为市场新宠的原因在于它的环保因素。《京都议定书》正式生效后，减排温室气体排放成为各国共同努力的目标，电力企业更需要新的清洁能源来取代污染严重的煤炭能源。自1970年以来，天然气的年产量以120%的速度递增。根据国际能源机构的统计数据，至2002年，天然气消耗已经占到全球能源消耗总量的21.2%。美国能源信息部（EIA）认为，天然气将成为全球能源供应的重要部分，预计到2005年，全球的天然气消耗将达到151万亿立方英尺，占全部能源消耗的1/4。 目前，全球使用的天然气有95%采用管道输送方式。但某些能源消耗大国，比如美国，已经几乎将管道铺设到的天然气储备消耗殆尽。虽然不断有新的大型气田被发现，但这些开采地往往位置偏远，利用管道将天然气跋山涉水远渡重洋送往各个需求国显然是不现实的。如果能够适当降低成本，可通过航运输送的液化天然气自然将成为不二的选择。 天然气的液化处理需要将其降至低温零下161摄氏度，然后利用特制的贮存油船送往各个能源需求国，之后再将之气化还原，通过铺设好的管道网络送达用户。这样一来，液化处理的成本相当高。但是铺设天然气管道同样也是一笔不小的投入。根据美国天然气技术研究所的研究，如果海底管道长度超过700英里，或者陆地管道长于2200英里，其总体运输成本将高于液化天然气。不过，随着需求的日益增加，技术革新的速度必将随之加快。有专家指出，在过去10年中，液化天然气的成本已经缩减了1/4，并且还将大幅下降。数据显示，目前美国天然气消耗量只有1%是液化天然气。但EIA预测，到2020年，这一比例有望提高到3%。其他人则更为乐观地估计，20年内，液化天然气将占到美国天然气市场的20%。 作为世界上最主要的天然气生产和出口国之一，卡塔尔正通过频频接纳外资，力争成为全球天然气的头号供应商。这个海湾小国现已探明的天然气储量达8．49万亿立方米，居世界第三位，并且拥有世界最大的单个气田。俄罗斯和伊朗虽然有更为丰富的天然气储藏，但是俄罗斯对其第一大石油生产商尤科斯公司的制裁以及近期出台的对外国资本在能源领域的种种限制措施，使得各个大能源公司不得不暂时打消进一步合作的意向；而伊朗的国家政策不允许外资在石油领域拥有股份，也让这些跨国能源集团望而却步。不过，世界天然气储藏远比石油储藏地分布更为广泛，再加上欧美在天然气应用技术上实现了突破，使天然气也能像原油一样可加工成多种塑料与化学原料，各国对液化天然气的需求增长将日趋迅猛，天然气在能源市场的重要地位也将日渐突出。 信息来源：科报网
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