人工制冷的方法很多，目前应用最广泛的是蒸汽压缩式制冷，它是利用某些低沸点的液体，在汽化时能维持温度不变而吸收热量降低周围介质的温度的性质来实现制冷的。空调器之所以能使房间温度降低，主要是通过制冷系统的制冷循环实现的， 蒸汽压缩式制冷系统如图2-1所示，最基本的制冷循环有四部分组成，称为制冷循环的四大件：1、压缩机；2、冷凝器；3、膨胀机构（毛细管或膨胀阀）；4、蒸发器，它们由管道依次连接，形成一个密闭的系统。
其工作过程是：液体制冷剂在蒸发器中吸收热量后，汽化成低压低温的蒸汽，压缩机从蒸发器侧吸入低温低压制冷剂蒸气，由电能转化为机械能（作功）对蒸气进行压缩（压力变高），机械能转化为热能使压缩气体温度上升（过热气体），压缩后的高温高压气体进入冷凝器。高温高压气体在冷凝器内与外界空气（或称热源）进行热交换（放热），冷凝成高压中温液体（过热气体（约95℃）饱和蒸气湿蒸气饱和液体过冷液体（46℃），此一过程压力基本不变（约19Kgf/cm），温度降低）。因毛细管通道狭窄，流动阻力大，高压过冷制冷剂流过后流速增加，压力下降，温度也随之降低，并有少量汽化现象。进入蒸发器的制冷剂温度（约7℃、5Kgf/cm）低于环境温度，从环境吸热而自身汽化加剧，逐渐由低压湿蒸气状态向蒸气状态变化；而它的吸热导致环境温度下降，达到调节空气目的。
如此，制冷系统由压缩-冷凝-节流-蒸发-压缩，不断循环；在此循环中压缩机起着提高制冷剂压力和输送制冷剂不断循环的作用，是整个系统的心脏；节流元件起着节流降压和调节进入蒸发器制冷剂流量的作用；而制冷剂是制冷循环的血液，起着转移热量的作用：它把从蒸发器中吸收的热量连同压缩机产生的热量一起在冷凝器中释放，使制冷剂不断从低温物体吸热，向高温介质放热，从而达到制冷的目的。
压缩机、节流阀、蒸发器、冷凝器是制冷系统的四大部件，任一部分都是必不可少的，其他常有一些辅助设备，它们是为了提高运行的经济性，可靠性及安全性而设置的。
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