自从中国跃居为世界第一的温室气体排放国的七年多时间里，中国政府一直不断增加低碳能源领域的投资，并且制订了一系列气候能源政策。比如设定了低碳能源发展目标，要求2015年和2020年将非化石燃料在一次能源中所占比重分别提高至11.4%和15%。
但是，中国不断增长的能源需求意味着新的化石燃料产能也在与日俱增：尽管中国政府在低碳能源技术领域投入了大量资金，并且制定了一系列气候和能源政策，但可再生能源在能源结构中的占比几乎停滞不前。尽管中国在水电、风能、太阳能等可再生能源领域的投资力度是世界第一的。
中国的投资力度主要是侧重于大型技术并对此进行干预，如大规模太阳能光伏(PV)和聚光太阳能(CSP)技术等。但是，小规模技术做出的可观贡献却被严重忽视了。家用太阳能热水器在中国十分普遍，并且获得了巨大的成功：可它们却成了中国低碳能源政策中的无名英雄。
太阳能热水器已经走入3000多万户家庭，在农村地区尤其普遍。即便如此，这在中国约3.65亿户家庭中所占比例还不到10%。这说明，太阳能热水器依旧不是主流，而这个尚未完全开发的市场正蕴藏着无限的潜力。
中国在推动低碳科技和创新的过程中采取一贯的自上而下的方式，也就是中央制定方针、目标，地方政府实施;而有时候，地方政府落实不到位，拖了整体的后腿。
据估计，目前中国太阳能加热系统装机达到1.34亿千瓦，差不多占世界总装机的65%;根据十二五规划，中国计划在2011-2015年间降低太阳能发电的成本，并增加太阳能光伏组件的产量。中国在实现减排和发展低碳能源的过程中，对小规模、自下而上的路线则不够重视。
但是，中国企业每年生产约100万台太阳能热水器，主要都是面向国内市场。20世纪90年代，中国的科研人员研发出了真空管太阳能加热装置，实现了低成本的自主创新。据估计，中国企业拥有全世界95%的太阳能热水器核心技术专利;约有3000家太阳能热水器公司，其中多数都是中小型企业。可以预见，太阳能热水器产业经历了10年的飞速发展，还会继续辉煌下去。然而，尽管如此，这个行业的成就却很少被提及。
太阳能热水器性价比较高，因此受到中国数百万用户的青睐。另外，它不仅环保，还能够缓解用电高峰期的用电压力，有助于保障能源安全。而且，这个产业还为经济增长和就业提供了机遇。这一点，在中小城市尤为明显。唯一的一个缺点就是，尽管农村地区太阳能热水器十分普遍，在城市里却不够流行。不少市民认为它很“土”，衬不上城市中产阶级的品味。
自从1998年太阳能真空管热水器技术产业化以来，国家对这一行业的扶植相对很不稳定，几乎很少对其进行补贴，产业支持政策也少之又少。地方政府的政策支持也是流于表面。不过近几年，太阳能热水器的安装和销售却飞速增长，主要市场集中在农村地区和小城镇。
同时，中国政府及其制定的政策仍将注意力放在造价高昂的大型太阳能发电装置上，扶植了一些大型光伏工程和聚光太阳能电站。太阳能热水器的成功似乎与中央制定的发展路线毫无关系，自始至终秉承着自己偏安一隅、由基层做起、四面开花的发展策略。然而这种策略却受到全国各地数千万需要便宜热水器的家庭的追捧。
但是，这一简单朴实的技术却有助于降低二氧化碳的排放，为提高非化石燃料在一次能源消耗中的占比做出了实实在在的贡献，让实现中国新颁布的环境和能源目标更有底气。但是，这项技术及其发展趋势并没有在官方的政策文件中得到体现。太阳能热水器是一个信号，它标志着中国居民可能已经做好了低碳生活的准备，而太阳能热水器则成为他们迈上低碳道路的首选。
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