空气过滤器的原型是人们为保护呼吸而使用的呼吸保护器具。据记载，早在一世纪的罗马，人们在提纯水银的时候就用粗麻制成的面具进行保护。在此之后的漫长时间里，空气过滤器也取得了进展，但其主要是作为呼吸保护器具用于一些危险的行业，如有害化学品的生产。1827 年布朗发现了微小粒子的运动规律，人们对空气过滤的机理有了进一步的认识。
空气过滤器的迅速发展是与军事工业和电子工业的发展紧密相关的。在第一次世界大战期间，由于各种化学毒剂的使用，以石棉纤维过滤纸作为滤烟层的军用防毒面具应运而生。玻璃纤维过滤介质用于空气过滤于1940 年10 月在美国取得专利。50 年代，美国对玻璃纤维过滤纸的生产工艺进行了深入的研究，使空气过滤器得到了改善和发展。60 年代， HEPA 过滤器问世；70 年代，采用微细玻璃纤维过滤纸作为过滤介质的HEPA 过滤器， 对013 微米粒径的粒子过滤效率高达99.9998%。八十年代以来， 随着新的测试方法的出现、使用评价的提高及对过滤性能要求的提高，发现HEPA 过滤器存在着严重的问题，于是又产生了性能更高的UL PA 过滤器。目前，各国仍在努力研究，估计不久就会出现更先进的空气过滤器。
过滤器本身的设计也取得了显著进展，其中最重要的是分隔板的去除，即无隔板过滤器的发展。无隔板过滤器不仅消除了分隔板损坏过滤介质的危险，而且有效地增加了过滤面积，提高了过滤效率，并降低了气流阻力，从而减少了能量消耗。此外，空气过滤器在耐高温、耐腐蚀以及防水、防菌等方面也取很大的进展，满足了一些特殊的需求。
空气过滤器的应用与环境相关。随着环境污染的日益严重和人们环境意识的加强，空气质量已成为全世界关注的焦点。现在人们认识到空气过滤系统不仅要保护机械设备，还要保护人。因此，空气过滤器的应用范围越来越广泛。
空气过滤器市场应用之处
空气过滤器的最大应用是住宅楼，其次是商业和工业建筑。此外，过滤设备还常用行下列场合：洁净室；复印设备；室内空气净化器；麻醉气体过滤设备；激光外科手术应用； HVAC 系统(供暖、通风和空调系统) 恒温室；计算机打印机；工作室空气过滤系统；空调器等。
一、住宅市场 由于人们对生活质量的要求不断提高，住宅原有的空气过滤系统已不能满足人们的需要，性能更高的静电过滤器则成了原有空气过滤器的首选替代品。但与普通玻璃纤过滤器相比，由于过滤介质成本较高，静电过滤器的应用也受到一定的限制。
3M 公司是静电过滤器市场的领头羊，正积极销售其产品。3M 公司的静电过滤器采用波纹结构，介质装填较松散，因而气流阻力较小。3M 公司称他们过滤器的装填密度是最适宜的，而且具有很长的寿命。波纹结构还会提高过滤效率， 且能够比平板过滤器捕集更多的粒子。
在中国，住宅绝大多数没有空气过滤系统，但中国的住宅数量巨大，且每年以数百万套的速度递增。随着居室内空气质量的日益恶劣和人们环境意识的不断加强，空气过滤系统在住宅的应用是有前途的，存在着潜在的巨大市场。
二、办公楼应用
要求改善办公室空气质量的推动力是先进的办公设备的广泛应用。计算机终端是产生臭氧和挥发性有机化合物的来源。喷墨打印机是碳氢化合物和臭氧的来源。干法照相复制机产生碳氢化合物、可吸入悬浮粒子和臭氧；传真机产生臭氧和挥发性有机化合物；激光打印机产生碳氢化合物、臭氧和可吸入粒子；等等。这些产物已经严重地污染了室内环境， 并给人身和办公设备造成了一定的危害。
据估计，在美国的办公楼和公共建筑中有30% 存在室内空气污染问题，尤其公共建筑如机场、车站等所面临的挑战远大于办公楼。芝加哥D‘Hare 机场大厅空气流量为每分钟约5166 万m 3，为改善空气质量， 该处共装有1100 个预滤器，1100 个终滤器和2200 个炭滤器(其中的炭每10—12 个月需更换一次)。预计2000 年办公室、商业及公共建筑对空气过滤器的需求在全球将达到五亿美元。
三、室内空气净化器
随着建筑标准的日益严格，消费者对室内空气质量越来越重视。尤其是患有过敏症、哮喘病或呼吸道疾病的人， 因为空气污染影响了他们的正常生活。人们在室内度过90% 的时间， 而室内空气污染水平可能是室外的2—5 倍。室内几乎所有空间都含有花粉、霉菌、孢子、动物毛发、烟雾、细菌、病毒和包括石棉在内的有害纤维及灰尘。恶劣的空气质量使得哮喘和过敏症更加严重。用空气净化器除去室内空气污染物是一种有效的方法。
在便携式室内空气净化器市场上有多种产品。发展最快的是使用高效过滤介质的静电空气过滤器如3M 公司的F ilt rete，和更高效的微细玻璃纤维HEPA过滤器，它们占据了市场的大部分。在美国空气净化器市场以每年10% 以上的速度递增。日本是继美国之后的第二大市场。在中国，空气净化器的需求也在增加，随着空气质量的不断恶化和家庭办公的出现， 空气净化器将有一个巨大的潜在市场。
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