1958年，周恩来总理提出建设国家大剧院，并批示，地址“以在人民大会堂以西为好”，国家大剧院的建设被列入“十大国庆工程”。但由于受当时经济条件限制，这一工程未能实施。
70年代末，文化部曾重提兴建国家大剧院之事，仍未实现。
1990年，文化部再次提出在原址上兴建国家大剧院，并成立了筹建办公室。
1997年10月，中央决定在人民大会堂西侧空地尽快兴建国家大剧院。
1998年1月8日，中央决定成立国家大剧院建设领导小组和国家大剧院业主委员会。确定建设规模12万平方米，建设内容为4个剧场，建筑设计方案采取邀请方式为主进行国际招标，用4年左右时间建成。估算，国家大剧院约需投资25.5亿元，外汇额度1亿美元，其来源将主要是国家财政拨款。
国家大剧院工程建设分为三个阶段：第一个阶段确定设计方案和进行设计、监理、施工、设备招标，约一年时间；第二个阶段进行主体工程施工，约一年半时间；第三个阶段进行装修、设备安装及调试、室外工程，约一年半时间。
国家大剧院设计方案评委会人员共11人，主席为清华大学教授、两院院士吴良镛，委员包括傅熹年、周干峙、宣祥鎏、彭一刚、张锦秋、何镜堂、潘祖尧7位内地及香港建筑规划名师和阿瑟-埃里克森、芦原义信、里卡杜·鲍菲尔3位国外著名建筑师。
1998年4月，公开进行建筑设计国际招标。共收到69个方案，国内32个(包括香港特别行政区)，国外37个。
在此后一年零4个月的时间里经过两轮竞赛三次修改，多次评选和论证，最后选中法国人保罗-安德鲁的方案。
2000年4月，工程动工。
2000年7月，大剧院停工待命，征求修改意见。(南方周末)
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