中国在本世纪所面临的一个重大挑战是：在保障经济发展对能源需求不断增长的同时，改善和提高环境质量。虽然目前中国人均能源消费水平只是世界平均水平的一半左右，甚至只是经合组织(OECD)国家平均水平的六分之一，但是在总量上已经是一个仅次于美国的世界第二大能源消费大国，能源开采和利用所带来的环境问题，特别是大气污染问题相当严重。鉴于此，满足经济发展和人民生活对能源的需求，不断提高能源利用效率和减少能源对环境造成的污染，是中国能源可持续利用的双重目标。
措施与成绩
为了提高能源利用效率、实现能源利用与环境保护的协调发展，中国方面采取了以下一些措施并取得了显著成效：
第一，重视能源的节约利用。从20世纪80年代以来，中国提出了开发与节约并重的能源政策，上世纪90年代以来还把节能置于能源政策的优先地位，相应制定了一系列有关节能的经济政策和技术政策，建立了中央、地方和行业、企业三级节能体系。1998年颁布了《节约能源法》，进一步从法律上确立了节能的管理制度和措施。据粗略估计，自1990年以来，我国共节约和少用能源9亿吨标准煤，相当于减排二氧化硫1800万吨、二氧化碳3.9亿吨。特别是在“九五”计划时期，万元国内生产总值能耗下降了30％，节约和少用能源约4亿吨标准煤，相当于减少排放二氧化硫800万吨、二氧化碳1.8亿吨、粉尘600万吨、灰渣1亿吨。节能工作的成效，缓解了能源供需矛盾，减少了对环境的负面影响。可以说，节能也是环保和减排温室气体的有效措施。
第二，鼓励新能源和可再生能源的开发。中国对新能源和可再生能源的科技开发、工程示范和推广应用，给予了财政补贴和支持；对小水电和风力发电的开发和利用等，还提供贴息贷款，实行税收优惠和保护性价格政策等。在这些措施的推动下，能源消费结构不断优化，能源供应质量有所提高。煤炭消费量在一次能源消费总量中所占的比重，已由1990年的76.2％降为2000年的66.0％；石油、天然气、水电、核电、风能、太阳能等所占比重，由1990年的23.8％上升到2000年的34.0％。洁净能源的迅速发展，优质能源比重的提高，为提高能源利用效率和改善大气环境起了重要的作用。
第三，推动农村能源建设。中国政府一直重视农村能源建设，上世纪80年代初以来，开展了以小水电为主的初级电气化县、薪炭林重点县、沼气重点县、省柴灶试点县等多种大面积示范工程，并大为推广。在此基础上，从“八五”开始，中国又开始组织实施“百县农村能源综合建设”，已有300多个县开展了这项工作。目前，中国已有70％以上的农户使用了省柴节能灶，小水电、沼气和太阳能也得到了较大规模的推广利用。
存在的问题
尽管取得了上述进展，但同发达国家相比，中国能源利用效率仍然相对较低、能源消费的总体结构仍然处在相当不合理的状态。目前中国单位产值能耗是发达国家的3~4倍，主要工业产品能量单耗比国外平均高40％，能源平均利用率只有30％左右，而工业发达国家均在40％以上。此外，能源消费以煤为主，环境问题日益突出。迄今为止，煤炭在中国能源的生产和消费中的比重还很大，即使近年来大力压缩了煤炭产量，煤炭在能源生产和消费中的比重仍然超过65％以上，煤炭用于发电的比重只占30％左右，近70％的原煤没有经过洗选直接燃烧，燃煤造成的二氧化硫和烟尘排放量约占排放总量的70％~80％，二氧化硫排放形成的酸雨面积已占中国国土面积的三分之一；化石燃料二氧化碳排放是中国温室气体的主要来源。
从中国中近期能源可持续利用的前景来看，煤炭在能源消费结构中仍将占有较大的比重，在未来20~30年中把煤炭所占比重降至50％以下还是一个相当乐观的估计。
解决途径
在这种趋势下，要想解决中国的能源消费所造成的环境问题，起码存在以下三种选择：
第一，立足资源优势，开发和推广清洁煤技术，特别是煤炭气化技术。从近期看，利用现有煤炭气化技术使煤炭转变为合成气，可以为电力提供清洁的燃料，并促进煤化工的发展。从长期看，可以利用煤炭大量生产氢气，这样不仅会大幅度减轻煤炭燃烧产生的各种常见污染物的排放，也会有效减少温室气体的排放。与此同时，争取改变终端能源消费中煤炭所占比重过大的现实，增大煤炭就地转化的比例，采用先进的燃烧发电技术，大力发展坑口电站，在终端能源消费中以电代煤，大幅度提高电力在终端能源消费中的比重。这样就可以提高能源利用效率，并使大气污染重的情况有一个大的改变。
第二，较大幅度地增加天然气的消费量。加快陕北、新疆等中西部天然气的开发及输气管网的建设，积极筹划从中亚等国家进口天然气。从可预期的结果来看，开发和进口天然气将有可能保证重点地区和城市对清洁能源的需求，大大改善这些地区和城市的能源结构，改善其大气环境质量。
第三，大幅提高核能消费比重。由于洁净煤技术只能减少而不能消除粉尘和二氧化硫的排放，况且煤炭超度开采也会影响到产地的地理生态。因此，根据发达国家能源发展经验，发展核能是今后中国应当考虑的重点选择之一。核电是一种不排放任何温室气体的高效和耐久能源。有几种核电堆型，如压水堆、沸水堆、重水堆都是比较安全可靠的。世界核电发展的经验证明，核电具有洁净、安全、高效的特点，因此，发展核电可以成为一个国家能源供应的首要选择。当前，全球核发电量占总发电量的17.1％，发达国家核电比重更大。法国核电已占全国电力生产总量的80％，日本、瑞典、瑞士占32％，德国、英国占30％，美国、加拿大占20％等等。而中国仅占1％以上。中国有丰富的核能资源，天然铀及其加工能力已初具规模，核燃料循环工业的各个环节相互配套。中国已能够自主设计制造30万千瓦压水堆核电站的成套设备。目前秦山、大亚湾三套核电机组正在运行；正在建设中的4个核电项目、8台机组，总装机容量约660万千瓦，将在“十五”期间建成，届时，核电在中国电力总量中的比重，可达2％，但与西方发达国家相比还有很大的距离。这就说明中国核电发展具有很大的潜力和空间。
可以相信，只要选择好能源开发利用的战略方向，坚定不移地实施下去，中国就能够有效解决新世纪所面临的各种能源环境问题的挑战。
毫无疑问，实现经济、能源与环境协调发展，预防可能出现的环境风险，促进经济社会的可持续发展，是21世纪中国与世界各国在发展中所共同面临的一个重大问题。这一问题不是一个国家所能解决的，它需要各国进行合作、协调行动，共同为实现全球温室气体减排、保护全球生态环境作出贡献。
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