1924年，美国学者谢尔顿提出了“企业社会责任”（CSR）的观点。虽然目前国际上对“企业社会责任”并没有统一的定义，但一般认为“企业的社会责任”是指企业除了要为股东追求利润外，也应该考虑相关利益人的利益。即企业要承担对员工、债权人、工会、供应商、消费者、社区、客户、政府、非政府组织和环境的社会责任，包括遵守商业道德、生产安全、职业健康、保护员工合法权益、保护环境、捐助社会公益和慈善事业、保护弱势群体等等。这些非经济利益因素和企业的经济效益一起，成为政府和社会团体评估社会可持续性发展的依据。
企业的经营行为不可避免地会对个人、社会以至全球产生积极或消极的影响，因此企业有义务回报社会和承担社会责任。由此引出一个责任铁律，就是指那些不承担社会责任而滥用权力的人最终将失去权利。
时至今日，企业社会责任已不是企业可做可不做的小事，已经是企业不可回避的话题。美国约有60%、欧洲约有一半的大公司设有专门的伦理机构和伦理主管，负责处理各种利益相关者对企业行为提出的质疑，使用各种社会责任履行计划、系统项目设计、科学决策机制和执行程序与控制系统等手段来确保企业社会责任的履行。
当今世界，企业的核心竞争力正在由单纯的硬实力向硬、软两种实力协调并重的方向转变。软实力，主要表现为企业社会公信力、品牌影响力、产业凝聚力和供应链控制力等。拥有这些能力的企业，在资源配置、开拓市场、获得贸易机会、低成本融资等方面会处于绝对优势地位。
1999年，一家咨询公司对23个国家的调查表明，三分之二的公民要求企业不但谋求利润、纳税、守法，更要履行社会责任。五分之一的消费者表示他们都是有道德的消费者，要求企业遵守社会道德，并拒绝购买不履行社会责任企业的产品和服务。
随着对“人”的认识由“经济人”、“社会人”、“复合人”到“自我价值实现人”的不断深化，企业管理也从经验管理、科学管理、行为管理发展到文化管理阶段，要求“以人为本”管理成为潮流。
对企业社会责任的评价有多种，主要有SA8000和“道琼斯可持续发展指数”、“多米尼道德指数”等，这些年又以SA8000（社会道德责任标准）影响最大。由于SA8000把企业社会责任加以具体的量化，便于计算和执行的标准化，因此受到了很多大企业的欢迎。很多专家预言，SA8000必将成为继ISO9000和ISO14000之后的又一个世界标准。
德尔福公司是世界上最大的汽车零部件供应商，前身是美国通用汽车的零部件集团。该企业总共拥有19.2万多员工，资产价值曾高达290亿美元，位列世界500强第146位。
在美国本土，德尔福员工的工资是按照整车行业标准支付的，而不是按照零部件行业的标准。因而德尔福员工工资每小时平均工资高达22美元，而对手强生和李尔仅15美元。计入福利则是65美元，比竞争对手高出两倍有余！由于是老企业，德尔福48690名北美工人中有33200名为工会会员，每个工会成员年工资和福利高达13万美元。同时，由于工会反对关闭亏损企业，4000名“富余”劳动力一季度就得领取1亿美元。这样的工资压力在市场下滑的大背景下，使德尔福公司走上破产之路。
但德尔福公司恪守承诺、对员工负责的精神，的确令一些中国公司汗颜。黑砖窑黑煤矿自不必说，对于那些动辄以效益下降为由降薪减员的企业，是不是该悟出一点东西？
中国企业要走向世界，资源制胜是初级阶段，资本制胜是中级阶段，技术和人才制胜才是高级阶段。随着中国劳动力成本的上和环境保护的日益严格，中国企业必然要走技术和人才制胜的道路。
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