随着人们对全球性能源危机和环境保护认识的不断深入，从２０世纪７０年代中期开始，世界上一些国家开始利用生物技术和可再生资源（生物源）进行燃料乙醇的工业生产，以此作为石油能源的替代物，并渐渐成为各国的研究热点。 据介绍，燃料乙醇的生产原料为生物源，所以它是一种可再生的能源。此外，乙醇燃烧过程中所排放的ＣＯ２和含硫气体均低于汽油燃烧所产生的对应排放物，又由于它的燃烧比普通汽油更完全，使得其ＣＯ２排放量可降低３０％左右。因而，燃料乙醇被称为“绿色能源”或“清洁燃料”。而且，燃料乙醇燃烧所排放的ＣＯ２和作为原料的生物源生长所消耗的ＣＯ２在数量上基本持平，这对减少大气污染及抑制“温室效应”意义重大。 更令人兴奋的是，这种燃料乙醇具有和矿物质（如汽油）相似的燃烧性能。据天津大学石化中心的科技人员介绍，今年初，乙醇汽车实验室的各项数据都表明，消耗同体积的乙醇汽油（添加进一定比例的燃料乙醇的汽油）与普通汽油所行驶的公里数基本一致。 由于乙醇汽油所具有的上述种种优点，世界各国都加快了其推广应用的步伐。例如，巴西从１９７５年开始实施“酒精替代计划”，制定了一系列的经济资助和免税政策，现在已使温室气体排放减少了２０％。日本从１９８３年开始实施燃料乙醇的开发计划，重点开发使用农、林废物等未利用资源来直接发酵生产乙醇的技术。美国从１９９２年开始鼓励使用乙醇作新配方汽油的添加剂，欧盟则于１９９３年要求汽油燃料中掺混５％的乙醇，并建议提高欧洲的燃料乙醇生产量。 相应地，世界上各大化学公司的发展战略也变为：用可再生资源（生物源）替代石油资源，用生物技术路线取代化学技术路线进行生物燃料及化学品的生产。
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