这张红外照片显示的是用激光进行冷却后的气体(蓝色)以及它四周的金属间(红色和黄色)的温度变化。在用一特种激光束进行了30秒的脉冲照射后，与它的容器相比，气体的温度下降了几度。
据美国国家地理网站报道，在科幻小说中，激光束被描述成了神通广大的武器，而在现实生活中，它们只是被当作加热和切割工具。但是，德国最新一项研究转变了我们对常规物理学的认识，以全新的视角展现了激光特性。 在最新研究中，德国波恩大学的两位研究人员马丁·威茨(Martin Weitz)和乌尔里希·沃格尔(Ulrich Vogl)利用激光，使得稠密的铷气体温度远远低于令气体转化为固体的正常温度。在之前的研究中，科学家只能利用激光急速“过度冷却”那些经过稀释的气体。 据美国国家标注技术研究所激光制冷部门的物理学家特雷·波特(Trey Porto)介绍，“有时，你用激光照射某些东西，这些东西的确可以冷却下来，它们不仅是一大堆原子，还有肉眼可以看到的物体。”波特并未参与最新研究。 据威茨和沃格尔介绍，他们可以利用这一过程去生成新的物态。威茨说：“例如，如果你可以将水急速冷却至零摄氏度(即32华氏度)以下——此时水通常会变成冰——便可预测物质奇异的晶态和玻璃态。”他补充说，还可以将新技术用于制冷机制，以大大提高某些太空观测设备的精确度：“如果你可以冷却用以观测恒星的热感照相机，它们的噪音会更小，敏感度更高。” 由于激光色彩同其强度密切相关，新技术主要基于一种红色激光。研究人员对这种激光的频率进行调整，令其光束仅影响相互碰撞的原子。接着，威茨和沃格尔用这种激光去照射处于高压“氩大气”的铷气体原子。氩是一种惰性气体，这意味为它们不会轻易同其他元素的原子发生反应。 不过，波特解释说，“在铷原子轰击氩原子的稍纵即逝的瞬间，铷可以从激光器中吸收光子。”此时，吸收来的光子的作用就好像是突然支撑起两个原子的强有力弹簧，这种微弱的联系使得原子在试图飞离时减缓其速度。但是，在某一个时刻，这根“弹簧”伸展的幅度非常大，以致两个原子的链结断裂，原子作为分散的荧光被释放出来。 在这种情况下，便需要多余的能量以减缓逃逸光子所带走的原子的速度，所以，这个过程会最终消除比激光自身产生还要多的能量，用以冷却铷气。在实验中，铷气的温度在几秒钟内便从662华氏度(350摄氏度)骤降至536华氏度(280摄氏度)。这项研究成果发表于最新一期的《自然》杂志。威茨指出，在将这个急速制冷过程应用于现实生活中之前，还需要从事更多的研究。 不过，波特表示，这项研究与冷却稀释气体的传统方法有很大的不同，后者目前被用以研究量子效应，或为原子钟准备气体样本。波特说：“我认为这项研究真正让人惊讶的地方在于，你甚至在这种状况下对物体进行冷却，因为这是稠密气体和一种截然不同的机制。传统制冷能力其实是非常小的。而利用激光器令物体温度明显下降的确令人惊讶不已。”
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