国家标准《物流术语》中对冷链的定义是“为保持新鲜食品及冷冻食品等的品质，使其在从生产到消费的过程中，始终处于低温状态的配有专门设备的物流网络”，并定义了温度保持在0℃-10℃范围内的仓库区域为冷藏区，温度保持在0℃以下的仓库区域为冷冻区。冷链包括低温加工、低温运输与配送、低温储存、低温销售四个方面。
在国外，冷藏链的概念最早由美国人阿尔贝特·巴尔里尔(AlbertBarrier)和英国人J·A·莱迪齐(O·A·Ruddich)于1984年先后提出。“供应链包括从原材料阶段到最终用户阶段的与货物的流动与转化有关的一切活动，供应链管理就是通过增强供应链成员间的关系来整合这些活动，以达到可持续发展的战略优势”。这一定义从战略层面还是从运作层面均较好地界定了供应链管理的要素。在药品冷链运输的研究、管理和技术方面，日本的冷藏药品的供应链系统已初具规模，管理十分成熟，上游商品的供应商和分销商可实现信息共享，而且条形码技术在药品物流行业应用广泛，使物流中心实现了标准化、规范化，再加上高自动化程度的储存和拣选设备，操作简便功能强大的仓库的管理，保证冷藏药品的物流作业高效率的同时还可降低物流成本。
美国的一家制药集团在其供应链上采用RFID电子标签，对其实际效用进行了评测。美国早在2002年成立了冷链协会，主要为运输温控货物指定标准化的指导原则。2008年，该协会发布了《冷链质量指标》，涵盖了包括冷藏药品冷链物流在内的各行业，用以测试运输、处理和储存易腐货物的企业的可靠性、质量和熟练度，并为整个易腐货物供应链的认证奠定了基础。另外，各国普遍建立了冷链物流行业协会，在政府与企业之间起着桥梁与纽带作用，在完善行业管理过程中，发挥着重要作用。
医药冷链物流作为物流业的一个分支，特指为满足人们疾病预防、诊断和治疗的目的而进行的冷藏药品实体从生产者到使用者之间的一项系统工程，包括其生产、运输、储存、使用等一系列环节。国外先进的经验和方法为我国医药冷链物流甚至整个冷链物流业的政策制定和健康发展提供了有力的参考，学习发达国家先进的技术对于我国完善医药冷链体系具有着重要的意义。
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