随着传统的燃气、电热水器的安全性和消耗能源不可再生性屡遭质疑以及太阳能热水器的不可持续性、市场应用局限性，使整个热水器市场在今年步入了新一轮的低谷。不过有关人士发现，一直沉默低调的空气能热水器却提前发力。
日前，中国节能协会热泵产业联盟年会以“2011中国节能与低碳发展论坛”首次对我国空气能产业的发展定调。与电、燃气、太阳能三类热水器相比，空气能热水器节能性明显、安全性较高，应用范围较广。
空气能技术在欧美已有几十年历史，但在中国形成产业化只有不到10年。2002年，国内开始小批量出现空气源热水器，年产值仅为0.3亿元。到2011年底，行业总产值已近45亿元，生产企业也从最初天益、同舒、锦江百浪等十几家企业，发展到目前的约400余家，包括美的、格力、奥克斯、志高等家电企业纷纷介入，整个行业迎来了井喷式增长。
作为行业领军企业，美的空气能2010年全年的销售额已达到13亿元，售出大约15万套家用空气能热水器。在技术方面美的更是储备了二氧化碳热泵、热力压缩最新技术，实现了家用和商用的全面布局。今年，美的还针对空气能行业提出了“双50%”战略，即在未来3-5年，美的计划以领军者的角色带领空气能热水机行业全面抢占国内热水器市场50%以上的份额；同时，美的从中占据空气能热水机50%以上份额。
“太阳能主打农村市场，空气能取代电和燃气热水器共同占领城市市场，这是未来公认的趋势。”中国节能协会空气能产业联盟副秘书长冷跃进如是说。
尽管性能上具有优势，但空气能产业在当前中国市场的发展仍存在几个不小的障碍。冷跃进透露，“空气能热泵尚未被国家纳入可再生能源范畴、没有国家的节能补贴、市场价位稍高、社会认知度低、售后服务能力有待提升等是目前面临的最大问题。”
“尽管今年底行业产值将达到45亿元，但整个行业还是‘小荷才露尖尖角’，尚未被国家纳入可再生能源范畴。”冷跃进说，“由于地位不明，所以不能如太阳能可以强制安装，享受国家的节能补贴，也不在绿色建筑评定加分项目中，这就使得空气能虽然性能优异，但却与太阳能在竞争中没有优势。”调查显示，空气能的社会认知度仅有4%，这都是行业迫切要解决的问题。
为此，包括美的、格力等数十家企业在会议上，就空气能能效等级划分、水箱内胆材料使用、专业压缩机技术、空气能与空调室外机如何在设计上进行区分、提高公众认知度等实际性问题进行了热烈的讨论，且颇具成效。看到这种场面，东莞正旭新能源科技有限公司董事长陈帅荣说：“大家就应该有这样的气势，多多合作沟通，抱团发展，一起努力把这个行业的蛋糕做大。”
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