1988年张跃以3万元起家，创立了远大，研制成功无压锅炉，并获得专利。1991年转入空调业伊始，张跃就着手开发溴化锂吸收式空调(即非电空调)，并提出“永远不做电空调”。
远大集团总裁张跃告诉记者，做非电空调，首先是看好它的前景。当时，世界上专门研发非电空调的厂家不多，但张跃相信，非电空调是大势所趋，与电空调相比，它处于一个高得多的平台，前景广阔。
创业初期，张跃曾与一家掌握非电空调核心技术————吸收式制冷技术的日本企业接触，以期通过合作得到技术支持，遭到了拒绝。这次经历却使“求诸于己”成为远大日后持续创新的原动力。
1991年9月，凭借仅有的15名研发人员，利用在燃烧、热交换方面的专长，用短短10个月，远大成功开发出国内第一台溴化锂吸收式冷温水机，即远大第1代机，产品很快就被市场接受了，订单源源不断。
远大人乘势而发，对空调主机————
直燃机加以更新改造。1993年远大成功研制出第5代机。1996年凭借着10项独创技术，远大第6代机销量达到全球第一，销售额超过20亿元。
然而接下来的1997年，远大销售额急转直下，从超过20亿元迅速跌落至不到10亿元。市场的变化让张跃始料不及。
这要从非电空调的特性说起。
非电空调的动力来自天然气、城市煤气、发电废热等能产生80℃以上热能的燃料，与电空调相比，具有能源适应性强的特点，但在前期投入上，功能相似的两台空调，远大产品是同类产品售价的1倍到3倍，再加上非电空调的专用管网铺设费用，非电空调的一次性投资成本比电力空调要高出30%—70%。
1997年人们对非电空调的新鲜感退去，电力供求紧张状况有所缓解，空调需求也逐渐稳定，但远大空调的实用性和性价比甚至比不过普通电空调。在此市场背景下，远大业绩出现下滑不可避免。
非电空调“颓势”已现，电空调占据了中央空调80%的市场份额。此时，和远大境遇类似的多数非电空调企业都选择了转型。转型并不难，虽然四五家欧美巨头控制了市场，但是整个产业相当成熟，压缩机都由三五家供应商提供，做组装空调的门槛并不高。
那时，远大有品牌、有稳定客户网络，转做电空调可谓举手之劳。但张跃选择了再一次“求诸于己”。他认为，突破“节能”瓶颈方是上策。张跃开始天天琢磨空调技术，他认定，作为制造企业或者说技术型企业的当家人一定要通技术。
远大开始着手降低每个环节的成本，通过燃料节省、增加变频功能、降低热能衰减、降低保养难度与费用等途径节能降耗，同时继续专注于非电空调新技术研发。
1998年4月，远大成功开发出第7代直燃机。由于突破性地采用了板式热交换气，其能源效率比1996年的第6代机提升了15%，比同时期最高水平的产品节能10%以上。2004年开发的第9代机，被公认为非电空调技术领先产品。2000年以来，远大在全球首创发电尾气空调、太阳能空调、户式燃气空调、一体化空调，并进一步提升了直燃机高效传热和节能智控技术。
2007年1月，长沙远大城一车间，具备自动排气等多项专利技术的第10代机正式下线。“现在，我们已经领先国内竞争者好几代机型。”远大空调有限公司节能研究院技术专家说。
一份非电空调行业的调查显示，远大的产品能源效率达到了138%，冻管等重大事故发生率降到了万分之一以下。
在多年节能探索中，远大创造的环境效益明显：远大产品采用清洁能源和安全冷媒，减少了燃煤发电污染和氟利昂及其替代品对臭氧层的破坏，为减轻空调对环境的污染找到了有效的途径。
如今，远大非电空调以高于欧美和日本同类产品30%的价格，销售到世界40多个国家和地区，国际市场占有率达到了80%。
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