空调、热泵及相关产业间的界限越来越模糊。时近2011年，美的、格力、海尔、志高等空调巨头纷纷高调布局空气能热泵热水器(简称空气能热水器)市场，它们像要掀起一场革命，一时间让这个热泵产品的发展之路充满想象……
高利润和高速扩张引来巨头
空气能热水器在2003年就凭借突出优势被早期市场的客户所认同，但发展尚为平缓。随着近两年来美的、格力、志高等企业进驻这一领域，空气能热水器市场扩张的步伐明显加快。
美的年报显示，空气能热水器产品整体利润超过30%，比中央空调产品甚至更胜一筹，且经销商可获得更高收益。虽然空气能热水器各类核心零部件成本不断攀升，且市场竞争日趋激烈导致产品价格下跌，但其总体利润水平依然可观。相比市场更为成熟且利润不断被挤榨的空调领域，高利润显然是让空调巨头趋之若鹜的首要因素。
空气能热水器产业充满引力，不仅仅因为高利润，还缘于其市场规模近年来呈现出几何式增长——销售额从2003年的0.3亿元升至2008年的18.4亿元。专家预测，今年空气能热水器销售额突破40亿元已成定局。相比较我国热水器市场目前800亿元以上的总容量，前者发展空间更为可观。
天津金朝阳工程公司总经理郑广新认为，格力、美的、志高等传统空调企业接连介入，说明空气能热水器行业尚未进入成熟阶段。2007年末，国际铜业协会委托某咨询公司在全国多个城市开展问卷调查，结果显示只有4.2%的人了解空气能热水器。虽然3年已过，但郑广新从目前工程业务角度进行量化分析，“这个数字目前并没有实质性突破”。
志高空调制冷设备事业部销售总监邵周祥表现得很乐观：“从各方因素判断，空气能热水器是中国最朝阳的行业，志高正加大其投入力度。”
节能环保为持续发展奠定基础
除了高利润和高扩张，空调企业纷纷埋下重兵深耕市场，还有深层原因。中国热泵产业联盟副主任委员唐壁奎说，空气能热水器节能环保性能突出，符合建立绿色社会和可持续发展的长期诉求，他看好其前景。
生活水平不断提升，随之而来的是热水需求量的增加。《中华人民共和国国民经济和社会发展统计公报》指出，2008年我国全年能源消费总量为28.5亿吨标准煤，热水能耗已占到其中2%，这一比例如今仍在上升。
“热水已成为建筑能耗中名副其实的大户。”唐壁奎表示。
作为热泵产品，空气能热水器的制热能效比是传统电力设备的数倍，它通过获取空气热能实现高热效率，消耗的电能仅为压缩机搬运空气能源所需的能量。一款能效比为4的空气能热水器制造等量热水，使用成本仅为电热水器的1/4、燃气热水器的1/3，比电辅助太阳能热水器利用能效高，并节约70%以上的能耗。
空气能热水器在减排方面同样出色。据测算，如果全国25%的家庭换用空气能热水器，一年将减排3690万吨二氧化碳和14.7万吨二氧化硫。
广东工业大学材料与能源学院教授李凡说：“环境破坏、地球变暖等是亟待面对的问题，在这种大背景下，热泵是节能环保的必然选择。可以断定，通过降低成本、提高安装和使用水平等手段，空气能热水器未来完全有可能成为市场主流。”
空调企业加入有助行业成熟
面对空调巨头登门挑战，空气能热水器传统厂商隐隐感到压力，但目前并不悲观。杭州锦江百浪新能源有限公司负责人表示，他们拥有成熟的技术和管理体系，短期内很难被超越，“企业应当有独到的经营理念，如果想要做精，须长期扎根某个行业，而不是随着利润市场涌动”。
但空调巨头对此并不认同。格力一技术负责人表示，“空气能热水器并不存在技术门槛”。对于他们来说，强大的研发力量是其能快速介入的主因。格力方面表示，家用和类似用途热泵热水器的国家标准里明确规定，家用热泵热水器能效比不得低于3.4,而它们的产品平均能效比为4.6，已达到行业领先水平。
空调巨头与传统企业同台竞技，市场暗流涌动，一场激烈的战役正蓄势待发。这场拼争究竟鹿死谁手，现在仍是个谜。
不过，专家认为过程的意义要远大于结果，竞争对于空气能热水器长远发展是件好事。由于市场需求急剧膨胀以及行业准入制度尚不健全，一些具备和不具备生产能力的资本趁机涌入，造成绝大多数空气能热水器生产企业规模小、专业生产水平低、市场开拓力度不够。尽管目前一些品牌已初具知名度，但销售均未突破亿元大关。领军品牌缺位、行业分化和整合始终未现，都是行业发展的“绊脚石”。空调巨头强势介入，必将带来全新技术理念和管理模式，进一步完善行业制度，并打破原有局面。
与此同时，行业呼吁国家应当对空气能热水器提供政策支持。与太阳能等新兴行业动辄拥有国家级、省部级以及地方级上百项政策相比，空气能热水器享受环保节能产业优惠财税和补贴的政策寥寥无几，也客观上抑制了行业发展。
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