自上世纪八十年代燃气热水器起步于国内市场以来，热水器品类的更迭、发展与纷争就逐渐开始伴随着整个热水器产业的发展。从燃气热水器到电热水器，再到太阳能热水器和空气能热泵热水器，中国热水器行业已发展到第四代产品；从“气电之争”到“电热水器消亡论”，再到现在的“太阳能、空气能热泵热水器是‘空中争霸’还是‘空中竞合’”等，在行业的发展过程中，热议话题不断。
在2004年前后，燃气热水器与电热水器还霸占着国内热水器市场80%左右的份额；2009年，太阳能热水器的市场份额达到57.2%，超过燃气及电热水器的份额总和；2010年，空气能产品的市场销量从2007年的10个亿一路飙升到30多个亿……
所谓“市场代有新品出，各领风骚数十年”，在技术、产品的推陈出新中，国内热水器行业的市场格局不断变化。
节能：促热水器升级换代
随着节能环保观念意识的日益深入，燃气热水器与电热水器在安全、节能方面的弊端逐渐暴露，受到了众多专家以及消费者广泛质疑。市场与技术的发展，以及社会消费需求升级的推动，让太阳能热水器和空气能热泵热水器相继诞生，它们以“绿色节能、环保安全”的特点实现了对传统热水器的消费升级。
起步于上世纪九十年代的太阳能热水器，让消费者对其从一无所知到逐渐接受，历经了阵痛与徘徊的发展期，进入2000年后，终于在乡镇市场找到了发展的突破口。尤其是2009年纳入家电下乡项目之后，太阳能热水器迎来了在三、四级市场发展的一个春天，市场份额迅速占到了整热水器市场的一半以上。可以说，太阳能热水器让无数普通老百姓参与了新能源利用与日常生活的亲密接触。
而“第四代热水器”——空气源热泵热水器是新型的绿色能源产业，与传统的燃气、电热水器产品相比，它不仅安全而且节能环保，且一改传统太阳能产品只依赖太阳光直射或辐射来收取能源的方式，利用设备内的冷媒从自然环境空气中采集热能并通过热交换器使冷水升温，具有节能效果突出、安装使用方便、应用范围更广等诸多优点。
“空气能热水器则避免了传统电热水器的诸多问题，比燃油(气)锅炉节能50%以上，比太阳能热水设备节能30%以上。”天舒电器有限公司董事长王天舒说，在能源问题成为世界问题时，这是它参与市场竞争的重要法宝之一。近3年来，空气能热水机市场正以高达50%以上的速度增长，成为了继太阳能后以节能环保安全便捷等优点而崛起的环保新产品，未来有望成为市场新的领军产业，由此也全面开创一个全新的绿色千亿级产业。
竞合：让新能源兼济城乡
“建设资源节约型社会，积极发展新一代节能环保、新能源产业”是“十二五”期间经济发展的重要方向之一，同属新能源领域的太阳能、空气能热泵热水器，它们的发展关系是行业关注的焦点所在。
根据国家《1999-2015年新能源和可再生能源产业发展规划》，到2015年，全国住宅用太阳能热水器约有2.32亿立方米的拥有量，普及率将达到20%-30%；到2020年，我国太阳能热水器的安装将达到3亿平米，总产值将达到3千亿元，这是一块巨大的市场“蛋糕”！
目前，太阳能热水器在农村市场已闯开了一片广阔的天地，但对人口密集、需求旺盛的城市市场，却一直“有心无力”。在“进城”的道路上，太阳能热水器屡屡被产品机构、房屋安装、适应环境等因素“绊住了腿”。而今年7月，8家家电下乡中标太阳能企业的产品质量被国家质检总局抽查不合格，再度暴露了太阳能热水器发展中的诸多问题。
空气能热水机在国内市场上虽然起步较晚，但发展迅速，在不足8年的市场化推广中，迅速跻身国内热水器市场的主流领域，受到了来自美的、海尔等家电巨头的热捧。就如美的中央空调事业部总裁田明力所言：“空气能热水器的异军突起并非偶然，除了符合热水器产业升级转型的方向，还满足了当前家庭系统一站式解决方案的需求，可以实现从热水到热能，与传统家电融合的复合式应用。”
根据专家预测，未来5年空气热能设备市场需求量为466万台，每年达93.2万台。国内各类热水器主流厂商都已看到这一产业的巨大潜力，纷纷斥巨资进军空气能产业，一场关于“空气能的普及风暴”正在城市蓄势待发。
空气能行业资深专家王天舒(江苏天舒电器有限公司董事长)非常有信心地说，任何一个新产品被推向市场，都有一个培育、接受的过程。热泵联盟近几年开展的“节能万里行”有力推进了终端消费者对热泵行业的认知度，并且大多数使用者都很认可空气能产品，未来将会有越来越多的人们认识和使用热泵产品。
随着市场环境的逐步净化，国内热水器市场将逐渐向空气能热水器、燃气热水器、太阳能热水器“新三国鼎立”格局转变。不少专家认为，太阳能与空气能产业都是国家节能环保政策中大力提倡发展的新能源产业，二者不会出现“气电争霸”局面，反而能互相激励，借鉴发展，共同在新能源领域并肩战斗。不管是“下乡”还是“进城”，太阳能和空气能产业同样担负着“节能减排”重任，竞争与合作的状态将让新能源造福更多的人们。
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